Le télescope spatial Hubble

On raconte que Lyman Spitzer, célèbre astrophysicien américain, fut le premier scientifique à avoir eu l'idée d'envoyer un télescope dans l'espace. Ce concept original est à l'origine d'un extraordinaire projet: le programme Hubble. 

Cette épopée a commencé dans les années 80. Le télescope spatial Hubble fut élaboré par la NASA et l'ESA. Au départ, ce satellite devait être mis en orbite en 1986. Cependant, l'explosion de la navette Challenger impliqua un report du lancement. Ainsi, le 24 Avril 1990, soit quatre ans après le tragique accident, Hubble fut enfin mis en orbite avec la navette Discovery. 

Le télescope spatiale Hubble en orbite (image NASA)

Un télescope presque aveugle!

Lorsque Hubble fut mis en service, le monde entier s'attendait à de formidables résultats. Cependant, les astronomes professionels s'aperçurent rapidement que le miroir primaire de 2,4 mètres de diamètre possédait un défaut de fabrication. En effet, les premières images étaient floues. Alors que ce nouvel instrument devait atteindre des performances jusque-là inégalées, les résultats obtenus furent médiocres comparés à ceux des plus grands observatoires terrestres. 

Le défi technologique représenté par Hubble étant très prometteur, les deux agences spatiales décidèrent de réparer le télescope, et ce malgré le coût extrêmement élevé du programme - soit 2,4 milliards de dollars à l'origine, plus 4 millions par an - , et des missions dans l'espace. De ce fait, en 1993, des astronautes furent envoyés à 560 km d'altitude pour corriger cette "myopie d'Hubble". Cette mission de réparation en orbite fut une première, car aucune navette spatiale n'était partie aussi loin et aussi longtemps jusqu'alors. Ce fut ensuite une véritable renaissance pour le télescope spatial. 

Trente ans d'images grandioses...

 

Piliers de la Création (image NASA)

A l'heure actuelle, Hubble a photographié plus de 600 000 objets. Avec 20 gigaoctets de données enregistrées chaque jour, ce télescope a permis de faire de nombreuses découvertes, y compris au sujet de l'énigmatique matière noire. Mais les clichés les plus représentatifs sont très probablement les photos des Piliers de la Création, dans la nébuleuse de l'Aigle, mais aussi la nébuleuse du Crabe, ou encore la nébuleuse d'Orion et la galaxie du Sombrero. La plupart des photos du télescope Hubble sont devenues les symboles de l'astronomie, que ce soit des objets du système solaire (planètes, comètes, etc...) ou du ciel profond (galaxies, nébuleuses, amas d'étoiles, etc...) . 

Afin de maintenir un tel succès scientifique et technique, les astronautes ont régulièrement rendu visite au télescope à bord d'une navette spatiale américaine pour l'entretenir et changer les pièces défectueuses. On dénombre à ce jour 5 missions de maintenance. La dernière sortie vers Hubble a eu lieu en Mai 2009, dans le but de remplacer des batteries et gyroscopes. Les astronautes ont par la même occasion installé l'équipement nécessaire pour ramener le télescope sur Terre dans quelques années. 

 

Le JWST, successeur d'Hubble...

 

image d'artiste du JWST (image NASA)

Tout ce qui a un début a une fin. Cela vaut également pour la brillante carrière que connaît Hubble. En effet, après avoir connu plusieurs pannes importantes, le mythique télescope devrait prendre sa retraite en 2022, tandis que sa destruction dans l'atmosphère aura lieu entre 2030 et 2040. Et après? Ce télescope unique en son genre sera remplacé par un tout nouvel instrument issu des meilleures technologies du 21ème siècle: le James Webb Space Telescope. Plus communément appelé le "JWST", ce nouvel instrument est le fruit de trente ans de recherche et d'innovation. Ce nouveau télescope spatial devrait s'envoler vers l'espace le 25 Décembre 2021 à bord du lanceur européen Ariane 5... 

- Article rédigé par l'Astronome Eclipse pour Astropleiades. -

 

Commentaires

  • Granfred
    • 1. Granfred Le 15/11/2014
    On voit mal comment un miroir défectueux, car mal taillé, aurait pu être réparé une fois en orbite, vu la technologie que cela nécessite, de le faire sur Terre.
  • Couchard
    Avec ce nouveau télescope aux allures futuristes et l'accélérateur du Cern nous descendrons encore plus loin au coeur de la matière!
    Mais les croyants diront:
    " Mais avant qu'y avait-il ? "
  • Draps
    • 3. Draps Le 17/09/2013
    Ayant eu un jour la chance d'aller voir l'observatoire du Mont Palomar en Californie, dans ce que l'on peut visiter, il y a beaucoup de photos de constellations prises par Hubble. PHENOMENAL, j'en conserve un souvenir.
  • Tof58
    • 4. Tof58 Le 26/03/2011
    Salut a tous

    Hubble a été l'un des télescopes qui m'ont le plus fait rêver et encore plus aimer l'astronomie. Je me rappelle très bien quand j'étais gamin, et quand il a été envoyé dans l'espace ça a été une grande joie. Voilà, au revoir à tous, Jean-Christophe

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