Les sondes spatiales

La conquête spatiale a toujours permis à l'Homme de mieux comprendre l'Univers. Satellites, télescopes, stations spatiales... Il existe aujourd'hui de nombreux outils de recherche et de découverte. Mais une telle aventure humaine n'aurait jamais pu être aussi grande sans les sondes spatiales... 

 

La sonde Voyager (image d'artiste)

A quoi servent-elles?

Par définition, les sondes spatiales sont des satellites modifiés et téléguidés, dont la fonction principale est d'explorer le système solaire. Les scientifiques peuvent ainsi étudier tout ce qui n'est pas accessible avec les télescopes et instruments terrestres. Les sondes étant rapides et légères, il est facile de s'aventurer autour des différentes planètes sans que l'Homme n'ait besoin de se déplacer. Actuellement, l'exploration spatiale est constituée de plusieurs objectifs: 

Les astronomes cherchent d'abord à photographier les planètes, les satellites naturels et les astéroïdes. Les informations obtenues permettent, entre autres, de connaître l'apparence de certains objets célestes et de modéliser leur surface. Mais les sondes servent également à déceler la présence d'éléments chimiques. On peut ainsi déterminer la composition de n'importe quel corps céleste. 

La conquête spatiale est par ailleurs propice au développement de nouvelles technologies. Par conséquent, un grand nombre de sondes spatiales ont pour but, en plus de réaliser des expériences scientifiques, de tester de nouveaux systèmes mécaniques, électriques et électroniques. On peut notamment évoquer l'expérimentation de différents moyens de communication et de propulsion, mais aussi des méthodes d'alimentation en énergie et des procédé d'analyse. Enfin, les sondes spatiales sont utilisées pour la recherche de vie extraterrestre. Ces sondes transportent ou émettent des messages signalant notre existence. En se dirigeant vers d'autres systèmes solaires, elles pourraient être repérées par d'éventuels êtres vivants. De même, ces sondes spatiales sont aptes à recevoir un signal ou message provenant d'une "civilisation extraterrestre". 

 

La sonde Akatsuki (image d'artiste)

Comment les sondes fonctionnent-elles?

Il faut d'abord savoir que les sondes sont conçues pour voler dans l'espace, mais pas seulement. En effet, certaines sont également fabriquées pour se poser à la surface d'une planète ou d'un astéroïde. Les sondes possèdent donc des propulseurs afin d'avancer et se stabiliser dans le vide. On trouve ensuite un véritable système autonome permettant de gérer l'énergie, comportant des panneaux solaires, des batteries, ainsi que plusieurs circuits d'alimentation électrique. On notera au passage que le carburant n'est utilisé que pour les propulseurs. Puis, il y a l'équipement scientifique, c'est-à-dire des capteurs, caméras, appareils photo, spectromètres, altimètres, mais aussi des thermomètres, ainsi que d'autres types d'analyseurs. Enfin, on trouve du matériel informatique qui permet de contrôler la sonde en totalité. Très autonome, ce système peut à tout moment se mettre en mode "veille", notamment en cas de panne ou de problème technique. Cependant, même si la sonde est autonome, elle reste pilotée à distance depuis la planète Terre

- Article rédigé par l'Astronome Eclipse pour Astropleiades. -

 

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